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Transitar por el índice temático de este nuevo trabajo de Ariel Gravano sobre el barrio impone un indudable desafío, como el mismo autor sugiere, para que el lector brinde la última palabra en el ir y venir de debates que parecen más un pretexto para la aplicación a otros contextos que el análisis de los discursos teóricos en sí mismos. A partir del ?contexto de necesidad? inicial del concepto de barrio, se pasa a las utopías socialistas comunitarias del siglo XIX y el barrio de la exclusión-explotación de Federico Engels en los albores de la urbanística, que se proyectan hasta nuestros como dilemas acerca del valor del barrio como emergente de la segregación espacial y social de la unidad urbana total (la ciudad), y el ideal de vida humano. Se enmarca luego el tratamiento del barrio como comunidad y vecindad en las teorías clásicas: la relación entre ciudad y barrio, la unidad vecinal, ?a la sombra de la sociedad folk?, para pasar a la vinculación entre los barrios y la naturalización del espacio de la escuela ecologista de Chicago. En esos descubrimientos paradójicos acerca del ?laboratorio? urbano, el desorden se constituye en el objeto predilecto construido a partir del horizonte de prejuicios con que la ideología hegemónica se sistematiza teóricamente y hoy constituye parte del sentido común con el que se abordan las políticas sociales y urbanas. El ?urbanismo como modo de vida? sirve de preámbulo para la asociación teórica entre espacio, cultura y los grupos que actúan en los barrios. Este ?cóctel barrial? combina la crisis de la unidad vecinal como concepto impulsor de la discriminación urbana, junto a las tesis culturalistas que ?proporcionan?, segregan y cambalachean vecinos. Y se profundiza en los estudios sobre el micromundo de la barra barrial, el barrio étnico y el estereotipado hombre de la esquina. Y en el barrio de la urbanización subalterna se amplía el debate con las posturas dualistas en los barrios del Tercer Mundo (la cultura de la pobreza, los barrios de la marginalidad y el barrio revolucionario), con la relación entre modernización y dependencia. En el análisis del concepto de barrio según la teoría de los últimos años, se entrecruzan las variables de la sociología (los mapas barriales, el mundo del peatón, el barrio de las encuestas de "satisfacción", la idealización del "buen vecino" y el tratamiento de los barrios-problema); de la política (el barrio como supervivencia retrógrada, la sub-economía de barrio, el barrio como resistencia, las disyuntivas sobre el poder barrial y los movimientos sociales); de la planificación y el diseño urbano y de la dimensión cultural, con el foco en la etnicidad barrial, las culturas, los procesos de rehabilitación, los conflictos y una búsqueda de la significación profunda de lo barrial, que ha obtenido de Gravano uno de sus originales aportes, con su Antropología de lo Barrial (2003) que encuentra así, en El barrio en la teoría social, un complemento necesario y reclamado por especialistas y aficionados.
