Filósofo original y también expositor de la obra de otros pensadores (especialmente de Kant), Ernst Cassirer estudió derecho en la Universidad de Berlín y filosofía y letras en las Universidades de Leipzig, Heidelberg, Munich y Marburgo. Profesor adjunto en la Universidad de Berlín, pasó a la de Hamburgo en 1919, donde más tarde fue rector, cargo al que renunció en 1933, cuando llegó Hitler al poder. Siguieron años de exilio: Oxford, Göteborg (Suecia) y finalmente los Estados Unidos, donde enseñó en Yale y Columbia. Murió en la calle, de un infarto, cuando acababa de dictar su curso en esta última universidad. De inteligencia privilegiada y memoria fotográfica, aprendió el inglés en tres meses, antes de pasar a Oxford, y el sueco en otros tres meses, para dictar cursos en la Universidad de Göteborg.
Como pensador, Cassirer replantea, ampliándolas, algunas de las ideas centrales de Kant. ¿Cómo llegamos a conocer el mundo que nos rodea? Kant cree que una serie de principios organizadores, o categorías, como nuestra percepción del espacio y del tiempo, organizan los datos que proporcionan nuestros sentidos. Cassirer acepta estas premisas, pero las adapta a un rico conjunto cultural: para él son los símbolos y el pensamiento simbólico lo que constituye la esencia de los seres humanos. Los símbolos dan forma a nuestra actividad mental, tanto en los mitos como en el lenguaje, el arte, la poesía, las ciencias de la naturaleza y las ciencias exactas. 'Las ciencias de la cultura' es parte importante de su esfuerzo por generalizar y actualizar el pensamiento de Kant, adaptándolo a la tradición mítica, el lenguaje, la cultura y la modernidad.
