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Zeng Ling, la protagonista de esta novela, toma un tren que la llevará a la ciudad de E, de donde fue expulsada cuando era estudiante universitaria, acusada por haber escrito un cartel crítico durante la Campaña antiderechista de 1956. Du-rante el trayecto en tren, acuden a su memoria episodios de veinte años de pobreza y vejaciones sufridas en la miserable aldea fronteriza adonde se le condenó al exilio, donde los re-cuerdos de las arduas labores en el campo y el desprecio de la gente por ser madre soltera se entretejen con la compañía de su pequeño hijo Tao Tao y las complicadas operaciones matemáticas realizadas en la noche.
Ahora, Zeng Ling'er viaja para asumir un nuevo desafío. Pro-puesta por Lu Beihe, funcionaria del Partido Comunista y es-posa de Zuo Wei, para coordinar un proyecto matemático, deberá trabajar junto con su ex novio Zuo Wei, verdadero responsable de la autoría del cartel.
La ciudad de E, lugar donde los recuerdos se entrecruzan con las premoniciones, nos llevará a un desenlace inesperado lue-go de que las dos mujeres se embarcan en desentrañar los afectos del pasado y del presente por el mismo hombre que fue motivo de sus individuales y particulares luchas.
