En los últimos doscientos años, la tradición intelectual de la izquierda ha defendido la libertad (como ausencia de dominación), la igualdad y la comunidad. En la derecha, el liberalismo y el conservadurismo, en principio enfrentados, han encontrado mutuo acomodo a lo largo del siglo XX al definir la libertad como ausencia de interferencia y justificar ideas como la autoridad, la tradición o la desigualdad natural del hombre. Valores que pueden ser, en ocasiones, contradictorios entre sí, como la libertad y la comunidad en el caso de la izquierda, o la tolerancia y la homogeneidad cultural perseguidas por el pensamiento conservador. Además de reflexionar sobre estas cuestiones, Francisco Herreros indaga en las complejas relaciones de la izquierda con la democracia y la igualdad, señala las diferencias entre el liberalismo y el conservadurismo, y analiza hasta qué punto los valores de cada tradición intelectual se reflejan en las preferencias de los ciudadanos contemporáneos que se autoproclaman de izquierdas y de derechas.
