Alain Badiou propone en este libro una serie de trabajos sobre filósofos franceses contemporáneos, es decir, aquellos que publicaron la parte esencial de su obra en el período que abarca la segunda mitad del siglo xx y algunos años del actual. Para Badiou, a pesar de las apariencias, la filosofía francesa de este período tiene cierta unidad: la herencia de Descartes y la batalla en torno a la noción de sujeto desarrollada por él; la incursión en la filosofía alemana en busca de una nueva relación entre concepto y existencia -que adoptó varia dos nombres: deconstrucción, existencialismo, hermenéutica-; la cuestión de la forma de la filosofía misma y su singular relación con la literatura; la profunda y severa discusión con el psicoanálisis. Un momento filosófico se define, para Badiou, por un programa de pensamiento. Sartre, Deleuze, Canguilhem, Ricoeur, Althusser, Lyotard, Nancy, Cassin, Rancière son sin duda filósofos muy diferentes, con métodos a menudo opuestos, pero se puede, no obstante, ?determinar el elemento común que se refracta en esas diferencias y contradicciones: no las obras, no los sistemas, tampoco siquiera los conceptos, sino el programa?. Cuál era entonces ese programa durante los últimos cincuenta años del siglo xx es la pregunta que se hace Badiou aquí, frente a los autores y obras que para él constituyen la "filosofía francesa contemporánea".
